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無脊椎生物・コラム

　真珠（パール）は、人気のある宝石ですね。真珠が貝によって作られることは、皆さん御存知でしょう。真珠が取れる貝は、通称で真珠貝と呼ばれます。
　真珠貝と呼ばれるのは、一種だけではありません。びっくりするほどたくさんの種の貝が、真珠を作ります。マガキなどの牡蠣【カキ】の仲間が作ることもあります。どんな種の貝が作った真珠でも、宝石にされるほどの美しいものは、ごくわずかです。
　真珠は、貝の身を守る仕組みのためにできます。真珠の元になるのは、貝の体に入った異物です。異物が体を傷つけないように、貝は、異物の周囲を自分の体から出る物質で覆います。すっぽり覆われたものが真珠です。
　貝の種によって、体から出る物質の性質が違います。そのため、真珠の色や光沢は、貝の種ごとに違います。同じ種でも、いろいろな条件の差で、外見の違う真珠ができます。
　産業的な真珠養殖に用いられる貝は、アコヤガイ（阿古屋貝）、マベ、シロチョウガイ（白蝶貝）、クロチョウガイ（黒蝶貝）などです。最も有名なのは、アコヤガイですね。普通に「真珠」といって売られているのは、多くアコヤガイが作ったものです。マベからは、マベ真珠、またはマベパールと呼ばれる半球形の真珠が取れます。シロチョウガイとクロチョウガイは熱帯性の貝で、日本近海ではあまり養殖されていません。
　なぜ、これらの貝からは、特に美しい真珠が取れるのでしょう？　そのヒントは、貝殻の内側にあります。これらの殻の内側には、宝石の真珠と同じ光沢があります。
　貝が真珠を作るのに出す物質は、殻を作る物質でもあります。殻を作る物質を、体を守るために使っています。ですから、光沢のある殻の貝は、光沢のある真珠を作れるわけです。貝殻の外側は、敵に見つかりにくいように地味になっています。
　生きているアコヤガイやマベの姿からは、真珠の美しさは想像できません。彼らの殻の外側には、海藻などがいっぱい付いています。美しいどころか、汚らしいとさえ見えます。そういう姿で、海底の岩などに付着しています。外に向かっては醜く見せて敵を欺き、内では真珠を作って異物に対抗するなんて、よくできていますよね。

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には、アコヤガイとマベが掲載されています。ぜひご利用下さい。