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無脊椎生物・コラム

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　珊瑚（コーラル）は、真珠（パール）と並んで、海で採れる宝石ですね。どちらも、海の生き物から作られます。海に棲むサンゴから、宝石の珊瑚ができます。
　サンゴといえば、誰もが、熱帯のサンゴ礁を思うでしょう。ところが、熱帯のサンゴ礁のサンゴと、宝石になるサンゴとは、別の種です。
　宝石になるサンゴは、サンゴ礁を作りません。サンゴ礁を作るのは、熱帯の浅い海にいるサンゴです。宝石になるサンゴは、温帯の海に棲みます。多くは、温帯の深海にいる種です。おおむね、水深２００ｍ以上の海に棲むようです。
　サンゴ礁のサンゴは、なぜ宝石にならないのでしょう？　サンゴの作る「骨」の成分が違うからです。宝石にされるのは、サンゴの「骨」の部分です。
　サンゴは、骨のないクラゲの仲間です。けれども、体の中に固い「骨」を作ります。サンゴが樹木のような形になって、体を支えられるのは、「骨」のおかげです。
　宝石になるサンゴは、「骨」が緻密【ちみつ】です。「骨」を取り出して磨くと、美しい宝石になります。サンゴ礁のサンゴの「骨」は、それほど緻密ではありません。
　現在の日本は、宝石の珊瑚の大産出国です。日本近海に、宝石になるサンゴが多く棲むからです。宝石にされる種としては、アカサンゴ、シロサンゴ、モモイロサンゴが代表的です。高知県や長崎県の深海から、これら三種のサンゴが採れます。
　宝石になるサンゴが、日本にあるとわかったのは、十九世紀、江戸時代の後期です。それまで、宝石の珊瑚は、すべて輸入ものでした。それらの珊瑚の原産地は、はるかヨーロッパです。宝石の珊瑚は、ほとんどが、ベニサンゴという種から作られていました。ベニサンゴは、地中海にいる種です。宝石になるサンゴには珍しく、浅い海に棲みます。
　宝石の珊瑚がこれだけ普及したのに、元になるサンゴの生態は、わかっていません。深海に棲むため、観察が困難なのです。研究が進まず、養殖もできません。今は、貴重な天然のサンゴを採って、宝石にしています。このままでは、絶滅の危機です。
　宝石として利用するなら、生き物としてのサンゴを、守ってあげるべきでしょう。


　先日のサンゴのニュースや過去の記事で、サンゴ礁を作るサンゴを取り上げています。また、サンゴと同じく海の宝石を作る真珠貝も取り上げています。よろしければ、以下の記事も御覧下さい。
　宝石サンゴのニュース（2007/03/03）
　真珠貝【しんじゅがい】の秘密（2006/06/16）
　サンゴ礁と台風の関係（2005/09/02）

　このほか、さまざまな生物に関するコラム、Q&A、画像など盛りだくさんです。過去の記事は各カテゴリよりどうぞご覧ください。


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アオサンゴ、ハナヤサイサンゴなどのサンゴが掲載されています。

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