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植物・コラム

　バレンタインデーが近いですね。それにちなんで、今回は、長年の純愛を実らせたお話をしましょう。この話の主役は、植物です。アオキという樹木です。
　アオキは、日本原産の植物です。常緑樹で、真冬でも、つやつやした葉が美しいです。また、冬には、赤く美しい果実が付きます。このために、江戸時代から、観賞用に栽培されました。薬用にもされました。
　江戸時代は、鎖国の時代でしたね。けれども、わずかながら、外国とのつながりもありました。日本の植物が、外国に持ち出されることもあったのです。
　十八世紀（江戸時代）、アオキは、イギリス人によって、本国に持ち帰られました。園芸植物にするためです。寒いヨーロッパでは、冬にも緑が美しい常緑樹は、尊ばれました。そのうえ、アオキには、つやつやと赤い果実がなるのです。ヨーロッパ人の目には、生命力の象徴のように見えたでしょう。こごえそうな冬に、希望を持たせる植物です。
　ところが、イギリスのアオキは、まったく果実を付けませんでした。雌株【めすかぶ】だけが持ち帰られたからです。アオキは、雌雄異株【しゆういしゅ】の植物なのですね。わかりやすく言えば、「雄（オス）の木と雌（メス）の木とがある」ということです。
　雌雄異株の植物は、雌雄がそろわなければ、果実ができません。動物と同じです。イギリス人は、アオキが雌雄異株だとは、気づかなかったのですね。
　それでも、イギリスで、雌のアオキは大事にされました。葉だけでも、充分に美しいからです。イギリスのアオキは、挿し木で増やされ続けました。
　やがて、「アオキが雌雄異株である」ことが、イギリス人に知られました。イギリスは、アオキの雄株を迎え入れるために、わざわざ日本へ軍艦を差し向けました。まるで、王子さまでも迎えるかのようですね。雄株は、丁重にイギリスへ運ばれました。
　「王子さま」雄株がイギリスに到着したのは、一八六一年といわれます。雌株がイギリスへ来てから、約八十年後でした。翌年から、イギリスでも、アオキの果実がなるようになりました。八十年越しの恋が、文字どおり「実った」わけですね。


　過去の記事でも、バレンタインデーにちなんだ生き物を取り上げています。よろしければ、以下の記事も御覧下さい。
　アホウドリの熱愛度は鳥類一？（2007/02/12）
　チョコレートの原料は古代文明の遺産、カカオ（2006/02/10）
などです。



図鑑↓↓↓↓↓には、アオキが掲載されています。

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