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無脊椎生物・コラム

　夏、海へ行くと、クラゲに会うことがありますね。クラゲは、嫌われることが多いです。「刺す」といわれるからですね。けれども、中には、人間の役に立つクラゲもいます。
　オワンクラゲが、その一つです。お椀【わん】（お碗【わん】）型の体をしているために、この名があります。日本近海で、普通に見られる種です。
　私の知る限り、ヒトが、オワンクラゲに刺された例は、ありません。危険でないクラゲです。海で会っても、安心して下さい。
　オワンクラゲは、「光るクラゲ」として、知られます。ただし、その光り方は、あまり目立ちません。傘のふちが、ほのかに青白くなる程度のようです。
　この光る性質こそが、人間の役に立ちます。オワンクラゲの持つ「光る物質」が、生物学の実験に使われます。その物質は、二種類あります。イクオリンaequorinという物質と、「緑色蛍光たんぱく質」（略称で、GFP）という物質です。
　イクオリンのほうは、カルシウムの実験に使われます。イクオリンは、カルシウムを感知して、発光するからです。イクオリンを使えば、生き物の体の中の、どこにカルシウムがたくさんあるか、すぐにわかります。「光る」性質のおかげですね。
　GFPのほうは、さまざまな遺伝子が、生き物の体のどこで働いているか、調べる場合に、使われます。その方法は、以下のとおりです。
　まず、調べたい遺伝子と、GFPを作る遺伝子とを、つないで一つにします。これを、生き物の体に入れます。その生き物に、ある特定の光を当てると、生き物の体の一部が、光ります。そこに、GFPが現われているのですね。ということは、GFPの遺伝子とつながれた遺伝子（本命の、調べたい遺伝子）も、そこで働いている、とわかります。
　最近、「光るマウス（ネズミ）」や、「光るブタ（豚）」や、「光るダイズ（大豆）」のニュースを、見たことがありませんか？　これらは、前記の手順で作られています。
　光る生き物は、決して、遊びで作られるのではありません。生物の仕組みを知るための実験です。海を漂うクラゲが、こんな実験に役立つなんて、驚きですね。

　オワンクラゲの「光る物質」を使った実験のニュースは、以下に載っています。
　光るマウスなどの写真（大阪大学微生物研究所 附属遺伝情報実験センター）
　光るブタ、光る魚などの動画（YouTube）
　光るダイズ（大豆）の写真（閑甚日記inはまぞう 2008/02/08）　


図鑑↓↓↓↓↓には、オワンクラゲをはじめ、十種以上のクラゲが掲載されています。

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　過去の記事でも、クラゲの仲間を取り上げています。よろしければ、以下の記事も御覧下さい。
　ビゼンクラゲと同じ？　違う？　スナイロクラゲ（2007/10/12）
　クラゲは刺胞【しほう】動物？　腔腸【こうちょう】動物？（2007/08/24）
　淡水にもクラゲがいる？（2007/08/06）

などです。