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植物・コラム

　秋は、芋【いも】掘りの季節ですね。日本で芋掘りといえば、普通は、サツマイモ掘りを指します。それほど親しまれるのに、サツマイモは、日本原産ではありません。
　日本の本土で、早くからサツマイモを受け入れたのが、鹿児島県でした。江戸時代、薩摩【さつま】藩から送られた苗が、関東に広まった、といいます。だから「薩摩芋」です。
　鹿児島へは、南西諸島から伝わりました。南西諸島へは、中国から移入されました。中国へは、フィリピンから入れられました。フィリピンへは、メキシコから導入された、といわれます。なぜ、ここでいきなり、こんなに遠距離を、移動したのでしょう？
　これは、ヨーロッパの大航海時代と、関係します。メキシコとフィリピンとは、同じスペインの植民地でした。スペイン人が、メキシコからフィリピンへ、サツマイモを運びました。では、メキシコが、サツマイモの原産地なのでしょうか？
　そういう説も、あります。メキシコには、サツマイモの祖先とされる野生種があります。ラテン語の学名で、Ipomoea trifidaという種です。日本語名は、ありません。
　ところが、この野生種は、中米のメキシコから、南米のペルーにまで、分布します。これらの地域のどこで、最初に「サツマイモ」ができたのか、わかっていません。
　最古のサツマイモの遺物は、ペルーで、見つかっています。紀元前一万年という、古いものです。これを根拠に、「ペルーがサツマイモの原産地」という説も、あります。
　サツマイモの伝播には、大きな「謎」があります。フィリピンのサツマイモを調べると、「スペイン人が来る前にも、サツマイモがあったらしい」とわかってきました。サツマイモは、自力で海を越えられません。誰が、いつ、どうやって、持ち込んだのでしょう？
　ヨーロッパの大航海時代が始まる前から、サツマイモは、太平洋の島々に分布していました。フィリピン、インドネシア、ニューギニア、タヒチ、ハワイなどです。絶海の孤島、イースター島にさえ、ヨーロッパ人が来る前から、サツマイモがありました。
　きっと、はるか昔に、南米と太平洋の島々とを、往来した人々がいたのでしょう。でなければ、謎は解けません。サツマイモには、古代文明のロマンがありそうです。
　　


図鑑↓↓↓↓↓には、サツマイモが掲載されています。

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　過去の記事で、サツマイモ以外のイモ類を取り上げています。また、サツマイモに近縁なアサガオ（同じヒルガオ科サツマイモ属）も取り上げています。よろしければ、以下の記事も御覧下さい。
　2008年は国際イモ年、それ本当？（2008/07/30）
　「朝顔」は、謎の植物（2008/07/21）
　昔は主食だった？　サトイモ（里芋）（2008/06/27）
などです。