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植物・コラム

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　ネムノキ（合歓の木）の花が、咲く季節ですね。この木は、薄紅の、糸のかたまりのような花を咲かせます。あの糸のようなものは、花の雄【お】しべです。
　なぜ、ネムノキの雄しべは、あんなに長いのでしょうか？　花粉を運んでもらいやすいように、です。ネムノキの花粉を運ぶのは、昆虫のガ（蛾）だと考えられています。
　ガの多くは、夜に活動します。ですから、夜でも見えやすい花が有利です。薄い色の長い雄しべは、暗い中でも目立つでしょう。
　また、ガの仲間は、ストローのような長い口を持ちます。このため、蜜を吸う時には、花より少し離れていることが多いです。近づかなくても、蜜まで口が届くからですね。これでは、ガの体に、花粉を付けてもらうことができません。
　そこで、ネムノキの花は、雄しべを長くしました。こうすれば、蜜を吸う時、ガの顔に、雄しべが触れます。雄しべから、花粉が、ガの顔に付くわけです。
　ネムノキは、夜、葉が閉じることで有名ですね。ネムノキという名も、そこに由来します。葉が閉じる様子を、「眠っている」と見ました。ネブノキ、ネブタなどという方言名もあります。なぜ、ネムノキの葉は、夜に閉じるのでしょうか？
　これも、ガに花粉を運んでもらうことと、関係があるようです。夜、葉が開いたままでは、暗いシルエットになって、花が隠れてしまうでしょう。「繊細【せんさい】な花が目立つように、葉が閉じるのでは」と考えられています。
　一般的には、ネムノキは、マメ科に属するとされます。しかし、マメ科としては、花の形が特異です。普通のマメ科植物は、蝶形花【ちょうけいか】と呼ばれる形の花です。スイートピーなどの花の形ですね。ネムノキの花は、まったく形が違います。
　このために、ネムノキは、マメ科ではなく、独自のネムノキ科に分類されることもあります。どちらに分類すべきか、まだ確定していません。
　生態を表わす点でも、言葉の響きの点でも、ネムノキとは、良い名だと思います。漢字名の「合歓」も良いですね。上品な色気を感じます。


図鑑↓↓↓↓↓には、ネムノキが掲載されています。

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　過去の記事でも、ネムノキに近縁なマメ科の植物を取り上げています。よろしければ、以下の記事も御覧下さい。
エニシダは、魔女の帚【ほうき】になる？（2009/04/06）
エイズの薬になる？　アフリカの植物たち（2006/12/30）
節分に豆（ダイズ）をまくのはなぜ？（2006/1/23）
などです。