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植物・コラム

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　世界で最も大きい花は、何という植物に咲くのでしょうか？
　この疑問に答えるのは、少し難しいです。「花」をどう定義するかにより、答えが違います。花には、「複数の花が集まって、一つの花のように見える花」と、「完全に一つで、独立した花」とがあるからです。
　「一つで独立した花」のうち、最大なのは、ラテン語の学名を、ラフレシア・アルノルディイRafflesia arnoldiiという種に咲きます。この種には、日本語名はありません。日本に分布しないからです。単に「ラフレシア」といえば、たいてい、この種を指します。
　ラフレシア・アルノルディイのつぼみは、キャベツくらいの大きさがあります。形も、キャベツにそっくりです。これが開くと、直径９０ｃｍほどの、赤い花になります。
　こんなに大きい花は、木に咲くのでしょうか？　それとも、草でしょうか？　どちらでもありません。ラフレシアの仲間には、葉も茎も幹も枝も、根もないからです。
　ラフレシアの仲間は、花だけが、地面から、忽然と現われます。なぜ、そんなことができるのでしょうか？　寄生植物だからです。ラフレシアの本体（花以外の部分）は、他の植物の根に食い入って、生活しています。そこから、直接、花が地面へと伸びます。
　栄養分も水分も、すべて、宿主の植物から奪われます。これなら、光合成をして栄養を作る葉も、土から水分を取る根も、必要ありませんね。要らない器官を全部なくして、花だけが残りました。花は、繁殖に必要だからでしょう。
　植物学者にとっては、これが、困ったことです。葉も茎も根もないのでは、分類の手がかりが少なすぎます。巨大な花は、あまりにも特異で、類縁の見当がつきません。
　このため、ラフレシアの仲間は、ラフレシア科ラフレシア属という、独自のグループに分類されてきました。ところが、近年、分子生物学が発達したおかげで、別の分類が出てきました。トウダイグサ科ラフレシア属ではないか、というのです。
　トウダイグサ科の種は、日本にも、たくさん分布します。「日本のトウダイグサが、世界最大の花の仲間かも？」と想像するのは、楽しいですね。

図鑑↓↓↓↓↓には、残念ながら、ラフレシアは載っていません。けれども、近縁かも知れないトウダイグサ科の種が掲載されています。

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過去の記事でも、トウダイグサ科の植物を取り上げています。よろしければ、以下の記事も御覧下さい。
アカメガシワの芽は、なぜ赤い？（2010/04/12）
一度滅びて、復活？　ナンキンハゼ（2009/11/02）
桐油は、キリ（桐）からは採れない？（2009/07/10）
ポインセチアはクリスマスの花？（2006/12/14）
などです。